Romanas sumanytas kaip politinis pamfletas apie nihilistus-nečiajevininkus, kuriame filosofiškai keliami aukščiausios vertybės, dvasinio autoriteto klausimai, dorinio jausmo praradimas traktuojamas kaip baisi liga, gresianti ne tik kokiai nors pavienei asmenybei, bet ir visai žmonijai.