Первый том охватывает развитие эстетической мысли от древности до эпохи Возрождения. Во втором, третьем и четвертом (4-й том представлен двумя полутомами) томах содержатся материалы, отражающие эстетические учения XVII, XVIII и XIX веков, пятый том посвящен развитию марксистско-ленинской эстетики. Вступительные статьи к каждому тому содержат общую характеристику развития эстетической мысли на данных этапах ее развития. Каждый раздел сопровождается библиографией, знакомящей читателя с основными изданиями памятников эстетической мысли и справочной литературой на русском и иностранных языках. Предметный и именной указатели опубликованы в IV томе (к первым четырем томам) и в V томе (марксистско-ленинская эстетика).