26 июля 1864 года матросы паровой яхты «Дункан» лорда Эдуарда Гленарвана в водах Шотландии поймали рыбу-молот, внутри которой нашли бутылку с письмом на трёх языках: английском, немецком и французском. Хотя вода сильно испортила текст, удалось разобрать, что английское судно «Британия», пропавшее в море за два года до того, потерпело крушение, после которого в живых остались три человека: капитан Грант и двое матросов — и что они находятся на 37°11' южной широты. Долготу же места крушения определить из письма не удалось.

Британское Адмиралтейство отказывает Гленарвану в поддержке, ссылаясь на неясность и неполноценность информации. Действительная же причина отказа — патриотические убеждения пропавшего капитана Гранта, мечтавшего о независимой Шотландии. Основная цель его плаваний в том и состояла, чтобы найти подходящую территорию и основать на ней «Новую Шотландию».

В дом Гленарвана приезжают сын и дочь капитана Гранта в надежде узнать что-то об отце. Леди Элен Гленарван убеждает мужа отправиться на поиски капитана на яхте «Дункан».

Дети капитана Гранта 1948