Treść powieści nawiązuje do staropolskich podań i legend, m.in. o okrutnym władcy Popielu. Akcja powieści rozgrywa się w czasach prehistorycznych, na ziemiach plemienia Polan.

Władzę nad nim sprawuje sprawuje okrutny kneź, którego w powieści nazywa się Chwostkiem, oraz jego żona – Niemka Brunhilda. Zarówno kneź, jak i jego żona marzą o tym, by wprowadzić władzę absolutną nad poddanymi, podobną do tej, jaką mieli książęta i cesarze Niemiec. Jednak nie podoba się to kmieciom, którzy byli przyzwyczajenie do tego, że władcy szanowali ich wolność. Knieź i jego ludzie nasilają represje i stają się coraz bardziej okrutni. Wówczas w kraju wybucha bunt przeciwko kneziowi, który wzywa na pomoc niemieckich sojuszników. Dochodzi do wojny, w wyniku której kneź ginie, a władza zostaje powierzona prostemu, acz cieszącemu się autorytetem kmieciowi Piastowi.

Drugim wątkiem powieści, obok politycznego, jest wątek miłosny. Doman, młody kmieć i wojownik, zakochuje się w pięknej Dziwie. Ta jednak uważa, że jej powołaniem jest służba bogom, dlatego odmawia zostania żoną Domana. Doman postanawia uczynić wszystko, by zdobyć jej miłość.

Stara baśń