В сборник вошли повести и рассказы, написанные в 1850-1870 гг. после возвращения писателя с каторги: "Дядюшкин сон", "Село Степанчиково и его обитатели", "Скверный анекдот", "Крокодил", "Бобок" и др., в которых, продолжая традиции русской сатирической литературы, писатель выступает с критикой нравов провинциального дворянства, бюрократической знати, пошлости и духовной нищеты обывателей. Очерки "Зимние заметки о летних впечатлениях" - сатирические зарисовки общественных нравов Франции после поражения революции 1848 года, а также изображение ужасающей нищеты и бесправия лондонских рабочих.