Kurtizanių spindesys ir skurdas

Jaunas poetas Liusjenas de Riubamprė susigundo šėtoniško genijaus, vieno iš didžiausių piktadarių literatūroje, Votreno pažadu padėti jam įsitvirtinti Paryžiuje ir prisiekia laikytis jo nurodymų. Kurtizanė Estera Van Gobsek sugriauna puikiuosius Votreno planus, nes karštai pamilsta Liusjeną ir sulaukia jo atsako.

Votrenui tenka nusileisti: mergina gali vykti kartu, bet gyvens uždaryta viename Paryžiaus name ir niekam nesirodys. Tačiau vieną naktį beprotiškai turtingas baronas de Nusingenas pastebi ją ir įsimyli. Votrenas sumąsto, kaip pasinaudojus Estera greičiau išlįsti į aukštuomenę ir susimokėti augančias skolas. Tačiau ir visko patyrusios kurtizanės širdis ne viską iškenčia...