Жанр историко-литературного портрета позволяет доктору исторических наук профессору А. Ф. Смирнову увлекательно рассказать о ключевых моментах развития русской общественной мысли XIX века.
На примере творчества Н. М. Карамзина, Н. А. Добролюбова, H. Г. Чернышевского, В. О. Ключевского показана передовая роль литературной критики и публицистики в истории отечественной словесности.