Pamirškite viską, ką lig šiol žinojote apie Staliną – neišsilavinusį politiką, virtusį patologiniu žudiku. Vienas labiausiai pasaulyje gerbiamų istorikų po dešimtmečiais trukusių tyrimų atskleidžia kur kas sudėtingesnį ir įvairiapusiškesnį garsiausios XX a. asmenybės portretą. Pasitelkęs galybę dokumentų, kurie tapo prieinami po Sovietų Sąjungos žlugimo, ir asmeninių liudijimų, surinktų Rusijoje bei Gruzijoje, R. Service parašė išsamiausią ir nešališkiausią biografiją žmogaus, kurį rusai išrinko „ketvirtu reikšmingiausiu žmogumi pasaulio istorijoje“, ir paaiškino, kodėl po Stalino mirties Sovietų Sąjungos gyvavimo istorija iš dalies tebuvo pastangos išsaugoti, sušvelninti arba likviduoti „raudonojo caro“ palikimą. Informacija apie Staliną visada buvo cenzūruojama. Pats Sovietų Sąjungos lyderis pasirūpino tuo nutildydamas liudininkus, sistemingai iškreipdamas, slėpdamas ir naikindamas dokumentus. Autorius, tris dešimtmečius tyrinėjęs Rusijos istoriją ir garsiausius jos politikos veikėjus, sutelkia dėmesį ne vien į patį Staliną bei jo veiklą, bet ir į jo gyvenimo kontekstą: Josifo Džiugašvilio vaikystę girtuoklio tėvo ir mylinčios motinos namuose Gruzijoje, religinį auklėjimą, ankstyvąją revoliucinę veiklą, neišsiskiriančią karjeros pradžią ir stulbinamą pabaigą. Stalinas, daugelio bendrapartiečių laikytas vidutinybe be savo nuomonės, sugebėjo užimti V. Lenino vietą, teroru ir smurtu paversti Sovietų Sąjungą industrine, raštinga valstybe, laimėti karą prieš Vokietiją. Kas iš tikro buvo šis žiaurus diktatorius, paskelbtas Time metų žmogumi? Pilkasis Kremliaus kardinolas, imperialistinės Romanovų politikos tęsėjas ar paveldėtos jėgos sistemos mechanizmo straigtelis, bet kokia kaina siekęs išlaikyti sovietinę valstybę? Milijonų keiktas žudikas, atsikratęs visų draugų ir kritikų, ar tautos tėvas, kurį laidojant verkė milijonai? Sadistas, mėgavęsis kančiomis, ar griežtas lyderis, naudojęs visas priemones tikslui pasiekti?