Роман «Нежный возраст» и повесть «Мальчики» являются своеобразной дилогией. Оба произведения написаны от первого лица, в них равным образом прослежены детство, отрочество, взросление героев.
Темой романа является раннее гражданское созревание Саньки Рымарева, еще пионером вместе со своими сверстниками вставшего к заводскому станку в осажденном Сталинграде, а в 15 лет надевшего погоны Советской Армии. В совершенно иной атмосфере растет герой повести «Мальчики» — воспитанник хорового училища: это мир высокого искусства, который не только дарит радость творчества, но и чреват суровыми испытаниями таланта на прочность.