Romano veiksmas vyksta Aralo jūros pakrantėje, I-ojo pasaulinio karo išvakarėse. Čia skaitytojas susipažįsta beveik su visais romano herojais, su jų sudėtingais tarpusavio santykiais, grindžiamais patriarchalinės visuomenės gyvenimo normų. Dvi kovojančios jėgos čia dar labai nelygios - persvara aiškiai turtingųjų pusėje. Maištaujantys žvejai nugalėti. Bet pačioje stepėje jau plazda nerami kovos dvasia, amžiais nusistovėjusi beatodairiška pagarba ir paklusnumas turtingiesiems, kilmingiesiems ima irti.

Sutemos