Romane aprašoma IX a. pabaigos Rusijos gyvenimo specifika, tvyrojusios nuotaikos, prieštaravimai prieš nusistovėjusią stagnaciją. Paviršutiniškai žvelgiant, knyga apie meilę, jausmus, gyvenimą. tačiau tuometinėje visuomenėje sukėlė daug diskusijų visuose Rusijos visuomenės sluoksniuose. Rašytojas, tuo metu kai buvo pirmą kartą spausdinami šio romano rankraščiai, kalėjo Petropavlovsko tvirtovėje.

Kas daryti?